Voyageant dans le Pacifique en 1849 et découvrant l'esclavagisme, Adam Ewin raconte son récit dans son journal. Celui-ci est lu par Robert Frobisher, un musicien sans le sou qui trouve bientôt un emploi auprès du compositeur Vyvyan Ayrs en 1932. Frobisher raconte son histoire à son ami et amant Rufus Sixsmiths dans les lettres qu'il lui adresse jusqu'à la fin de sa vie. En 1975, Sixsmiths, devenu scientifique, est assassiné alors qu'il s'apprêtait à remettre un dossier secret à Luisa, journaliste enquêtant sur un dangereux projet nucléaire ultra confidentiel. En 2012, l'éditeur Timothy Cavendish est en possession du manuscrit de Luisa Rey. Mais il est retenu prisonnier dans une maison de retraite, afin que ce document ne soit jamais publié. En 2144 en Corée, un état totalitaire fabrique des femmes clones. L'une d'entre elles, Sonmi 451, accède à la conscience et appelle à la rébellion...

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